Leah Abbott (28) timmert al even aan de weg als stylist en creatief consultant. Met een achtergrond als model, zou je denken dat van het een het ander kwam, maar dat blijkt niet helemaal te kloppen. 'Ik heb altijd een interesse in styling gehad, maar mensen wilden graag mij en mijn stijl op camera vangen. Het leidde tot klussen waarbij ik mezelf mocht stijlen en dus ook het model was. Ik deed er ook wat andere modellenklussen naast, maar inmiddels doe ik alleen nog modellenwerk als ik zélf verantwoordelijk ben voor de styling.' Hoe dat komt? Doordat ze niet bang is om op de voorgrond te treden, denkt ze. 'Veel stylisten zijn op de achtergrond en dragen zwart, maar dat is niet wie ik ben. Het leidde ertoe dat ik dus ook veel voor de camera stond. Ik denk alleen niet dat ik het beste model ben, want ik wil de creatieve controle houden.' We spraken Leah Abbott tijdens Copenhagen Fashion Week over haar carrière so far, het spotten van creatief, duurzaam ontwerptalent én het vinden van een eigen stijl.
Een wervelende start
Haar samenwerking met Jorja Smith vormde de grote doorbraak voor de carrière die ze nu heeft. 'Het was een gekke start! Ik werkte bij een vintage modezaak en Jorja kwam vaak langs om te shoppen. We hadden vanaf het begin een klik. Ze gaf op een gegeven aan dat ze een stylist zocht die met haar op tour wilde, en of ik dat wilde doen. Zo geschiedde, ik zegde mijn baan op en ging met haar mee op tour.' Het is niet tekenend voor hoe Abbott normaal te werk gaat. Ze is naar eigen zeggen geen 'risk taker', houdt van stabiliteit en zekerheid. De eerste maanden vlogen desondanks voorbij. Ze reisde naar plekken waar ze nog nooit was geweest, ontmoette interessante mensen en het opende deuren. 'Jorja en ik hebben elkaar erg goed geholpen; we werden samen herkend om wat ze droeg. Mijn styling heeft haar geholpen met het uitdrukken van zichzelf als artiest.'
De Britt Awards vormde een groot keerpunt en zette Abbott voorgoed op de kaart als stylist van de sterren. 'Het was een stressvolle dag, want de jurk die we voor ogen hadden bleek niet te werken. Ik heb last minute een andere jurk geregeld. Ik werd de volgende ochtend wakker met het nieuws dat we op de voorpagina van Vogue online stonden op de best dressed list. Ik wist niet wat ons overkwam.' Iedereen schreef erover, en dat was niet voor niets. Leah Abbotts gave om opkomende designers te spotten is een heus talent. De jurk waar ze uiteindelijk voor koos was van het toen nog onbekende 16Arlington, dat inmiddels minstens zo bekend is als Abbott zelf.
Jureren voor de Zalando Visionary Award
In Abbotts kledingkeuzes - privé en zakelijk - staat duurzaamheid centraal. 'Ik focus me op duurzame merken, maar ook mijn achtergrond in vintage kleding speelt mee. Het kost me weinig moeite om archive stukken te combineren met nieuwe ontwerpen. Mode komt elke tien jaar terug, ik snap niet goed waarom je altijd maar nieuw zou moeten kopen. Tuurlijk kun je niet alles bewaren, maar je kunt wél tweedehands kopen. Als ik nieuw koop, zoek ik altijd naar merken die transparant zijn over hun productieproces of stukken gemaakt van materialen die lang meegaan.'
Abbotts liefde voor duurzaamheid leidde tot een plek in de jury van de Zalando Visionary Award, een prijs die twee keer per jaar wordt uitgereikt aan jong ontwerptalent. De prijs, € 50.000, een samenwerking met Zalando en een show tijdens Copenhagen Fashion Week, gaat deze keer naar het Londense merk Paolina Russo, dat met vernieuwende knitwear laat zien hoe innovatie, creativiteit en duurzaamheid hand in hand gaan. 'De ontwerpers moesten enorm veel papierwerk en bewijs voor hun duurzaamheidsstrategie inleveren, ik heb respect voor alle deelnemers die dit hebben gedaan. Ik heb gelet op de combinatie van een ontwerper die creativiteit met duurzaamheid combineerde, en daarvan is Paolina Russo het schoolvoorbeeld. Ook keek ik naar een ontwerper die baat zou hebben bij de prijs; deze persoon moet wel op het juiste moment in diens carrière staan en daadwerkelijk iets met het geld en de samenwerking kunnen bewerkstelligen.'
De winnaar was geen onbekende. 'Als stylist heb ik Paolina al vaker gebruikt in mijn werk. Sinds de start weet ik dat duurzaamheid tot haar kern behoort. Het is onderdeel van haar identiteit. Daarnaast heeft ze al een samenwerking met adidas erop zitten. Ze heeft een duidelijke visie en identiteit als merk, alleen had ze een extra lift nodig. Inmiddels is ze ook genomineerd voor een LVMH Prize, wat alleen maar bewijst wat wij ook al zagen.' Het jureren voor de Zalando Visionary Award heeft Abbott veel geleerd; alleen al hoe lastig het is om alle duurzaamheidseisen op orde te hebben als modehuis. 'Ik heb met zoveel merken gewerkt, maar heb nu meer inzicht gekregen in hoe veel werk er zit in het grondig verduurzamen van een merk. Ik sta perplex van hoeveel toewijding ontwerpers hierin stoppen; juist de kleinere merken zijn een voorbeeld voor de grote modehuizen.'
Tips voor het vinden van een eigen stijl
Tot slot konden we het niet laten om een stylist van haar statuur te vragen naar de tips en tricks voor het vinden van een eigen stijl. Want als iemand het in de vingers heeft, dan is zij het wel.
Het vinden van een eigen stijl is een heel individueel proces, benadrukt Abbott, maar er zijn een paar tips die erbij kunnen helpen. 'Blijf weg bij high street merken. Kijk juist naar vintage. Zelf zoek ik graag op Zalando Pre-Owned, Vinted, DePop en Vestiaire Collective. Hier kun je filteren op basis van bijvoorbeeld kleur, maar en merk, zodat je gerichter kunt hunten. Verder vind ik het spelen met silhouetten leuk; draag je een grote broek, combineer die dan met een strak gesneden top. Qua kleur is het ook belangrijk om te experimenteren. Soms is het gemakkelijk en 'veilig' om helemaal voor zwart te gaan, maar kijk ook eens wat het dragen van kleur met je doet. Misschien laat het je anders voelen, of misschien voel je je toch beter bij zwart. Zoek uit wat bij je past, en je ontdekt al gauw waar jij je goed in voelt. Ik ben zelf dol op color clashing met bijvoorbeeld een knalroze tas, oranje schoenen en een blauwe jurk. Het laat mij me zelfverzekerd voelen.' Er is geen one size fits all, dus, maar met deze tips kom je een heel eind. Zo'n zoektocht naar de perfecte vintage find is niet alleen leuk, maar zorgt er ook voor dat je je garderobe éxtra waardeert. En als er iets duurzaam is, dan is dat het wel.
