Na flink wat vlieguren bij Celine en Stella McCartney, startte Susan Fang haar gelijknamige label in 2018. Het vormde een vliegende start van haar carrière; in 2019 en 2020 was ze onderdeel van de Forbes 30 Under 30, ze staat genoteerd in de BOF500 en was een van de genomineerden voor de prestigieuze LVMH-Prize voor opkomend ontwerptalent. Haar eigen label wordt inmiddels verkocht bij grote retailers als Mytheresa, EQL en Boon The Shop. Haar laatste toevoeging aan deze waslijst? Dat is er een voor in de boeken, want op 18 april lanceert Fang haar allereerste samenwerking met & Other Stories: Dreams Unleashed. Bazaars Emma reisde naar Londen voor de lancering én een interview met de energieke en enthousiaste Fang.
Dít was de mode van Cristóbal Balenciaga, de voorganger van Demna >
Susan Fang x & Other Stories
Susan Fang groeide op in China, Canada, de Verenigde Staten en Groot-Brittannië en vormde haar visie op mode als een unieke en eigen taal die culturele grenzen overtreft. 'Ik ben enig kind,' vertelt Fang vanuit een hotelsuite in 1 Hotel Mayfair, in een chique wijk in Londen. 'Mijn ouders waren veel aan het werk, maar ik heb me nooit alleen gevoeld. Het heeft juist mijn fantasiewereld aangewakkerd. Ik was altijd aan het tekenen, spelen en voelde me geliefd. Ik probeer die herinneringen en energie in mijn ontwerpen door te voeren. In die zin is mijn werk een reflectie van wie ik ben. Het leven draait uiteindelijk om emotie, connectie en energie. Ik hoop dat het dragen van mijn ontwerpen vreugde en geluk toevoegt aan het alledaagse.' Haar dromerige ontwerpen weten de emoties van de mens te vangen én de connectie met de natuur weer te geven. Laten deze zaken bij elkaar nou net aan de wieg staan van ieder ontwerp. 'Voor de samenwerking heb ik gekeken naar de kern van mijn werk en de lifestyle-elementen die binnen de collecties van & Other Stories centraal staan. Vrouwelijkheid is voor ons beiden van groot belang, dus daar zit een mooi match. Ik wilde mijnlaser cuts en 3D-bloemen graag verwerken in de collectie, zonder dat het alledaagse gevoel verloren zou gaan. Tegelijkertijd zijn een aantal items ook geschikt om te dragen naar een bruiloft,' legt ze uit.
Net als voor haar voorgaande collectie, putte Fang voor Dreams Unleashed inspiratie uit haar jeugd en de band met haar ouders. 'Het crochet is geïnspireerd op dat wat mijn moeder maakte voor een aantal van de show pieces uit eerdere collecties. Het was vlak na Covid, toen mensen meer met hun handen wilden werken en crochet populair werd. Ik vind het een mooie manier van handenarbeid, zeker wanneer je het combineert met kralen, zoals we voor deze collectie hebben gedaan. De zilveren glitters in de kralen doen denken aan regendruppels die op een oppervlak vallen en schitteren in het zonlicht. Ik zoek altijd naar elementen die refereren naar de natuur.'
Leerscholen
Met een indrukwekkende carrière als die van Fang, is het niet gek dat ze twee keer onderdeel was van Forbes 30 Under 30. De eerste fijne kneepjes van het vak deed ze op tijdens een stage bij Celine. 'Bij Celine leerde ik dat één showpiece bepalend is voor de rest van de collectie. Voor dat ene item werden een stuk of negen samples gemaakt voordat het écht goed was. Die mate van aandacht voor details is ongelofelijk. Daarnaast zag het management erop toe dat we de collecties 'Celine' moesten maken. Het valt lastig in woorden te vatten, maar het is een gevoel waarop je getraind wordt als je er werkt. Ik gebruik deze kennis nog steeds in mijn manier van werken. Het helpt om een collectie een kloppend geheel te maken. Het heeft er bovendien voor gezorgd dat ik een duidelijke visie voor mijn eigen merk heb kunnen ontwikkelen. En van daaruit is de samenwerking met & Other Stories weer voortgevloeid; ze weten waar ik voor sta en dat dat aansluit bij hun waarden.'
Na Celine volgde een stage bij Stella McCartney. Een compleet ander modehuis, waar ze de praktische inslag van het ontwerpersvak onder de knie kreeg. 'Bij Stella McCartney leerde ik hoe je iets bijzonders maakt dat werkt voor alledaagse bezigheden. Stella was een van de eerste die focuste op duurzaamheid; die mindset heeft me ook veel kennis bijgebracht waar ik nog steeds veel aan heb.' Die duurzame inborst komt naar voren in de bejewelled sandalen uit de capsulecollectie, waarbij algen zijn verwerkt in de zolen. Door de algen te oogsten komt er zuurstof vrij, wat weer goed is voor de planeet. 'Ondanks dat het proces nog in de kinderschoenen staat, is het een belangrijk element van de collectie', benadrukt de ontwerper.
Alle inzichten, opgedane kennis en lessen komen inmiddels samen in Susan Fang, het merk. De start ervan voelde niet als in het diepe gegooid worden, maar als een weloverwogen besluit. Sindsdien bewandelt Fang een leerzame weg, die het grootste deel van de tijd alleen maar leuk is. 'Het leiden van een eigen bedrijf heeft me minstens zoveel geleerd; ik stel lange termijndoelen, zet een hoopvol en toekomstbestendig plan neer, maar weet ook hoe ik me moet aanpassen aan de snel veranderende en dynamische wereld. Ik probeer nieuwe dingen die passen bij de tijdgeest. Soms moet je compromissen sluiten. Dat is niet erg, want het kan leiden tot verrassende resultaten.'
Kracht van verbeelding
Een droom over een doorschijnende bloem leidde tot het ontwerp van een van de show stoppers uit de nieuwe collectie; een choker met transparante bloem. 'Ik wist dat ik er wat mee moest doen, want we hebben niet voor niets de kracht van verbeelding als mens. We kunnen ons altijd vermaken dankzij deze verbeeldingskracht; we kunnen een eigen fantasiewereld oproepen wanneer we dat willen. Het is altijd al mijn grootste bron van inspiratie. Tegelijkertijd put ik uit de emotionele connectie waartoe de mens in staat is; het geeft levensvreugde en energie. In mijn ontwerpen probeer ik deze emotie en connectie altijd te verwerken. Ook binnen deze samenwerking komt het naar voren, zoals in de bloemenprints.'
Af en toe laat Fang haar verbeeldingskracht een handje helpen door kunstmatige intelligentie. 'Als mens zijn we gezegd met spiritualiteit en een ziel. AI is nu vooral nog een tool. Het zal nooit de mens kunnen vervangen, omdat het op emotioneel vlak niet kan verbinden. Voor eerdere collecties heb ik Midjourney (een AI-tool voor het renderen van afbeeldingen, red.) gebruikt om nieuwe ontwerpen te maken op basis van schetsen van mijn moeder en jeugdtekeningen van mijn man, samen met de marmerprints die ik met mijn moeder ontwikkelde. Het resultaat was goed, maar we hebben er nog aan gesleuteld om het menselijker en intuïtiever te maken.' Voor deze collectie maakte Fang overigens geen gebruik van AI, maar een aantal items zijn wél geïnspireerd op eerdere ontwerpen die ze met behulp van kunstmatige intelligentie ontwikkelde. 'AI zal nog veel teweeg brengen, maar ik denk dat we ermee zullen moeten leren leven en er gebruik van moeten maken. Ik zet AI-tools in om mijn ontwerpen mee te testen en om er een 3D-render van te maken. Het scheelt veel tijd en het zorgt ervoor dat je op nieuwe ideeën komt. Ik denk dat het een mooie toevoeging op het menselijke kunnen vormt.'
Vrienden en familie
'Mijn jongere zelf zou ik adviseren om niet bang te zijn en om naast hard te werken ook te focussen op connecties en vriendschappen. Ik zou willen dat ik ook in het begin van mijn carrière meer tijd met vrienden en familie had door kunnen brengen, ook tijdens het werkproces. Dan had ik er meer van kunnen genieten. Nu doe ik het wel en dat voelt bevrijdend. Het geeft voldoening. Ik kon me isoleren als ik het druk had of een klus gedaan moest krijgen. Ik word erg geïnspireerd door vrouwen in mijn omgeving die én hard werken én hun persoonlijke omgeving niet uit het oog verliezen. Ik word er zelf steeds beter in. Ik weet inmiddels dat dit is waar het leven om draait.'
De samenwerking tussen Susan Fang en & Other Stories is per 18 april verkrijgbaar in geselecteerde winkels en online.
