Het was 1940. En het feit wilde zo zijn dat een roodharige actrice en een flirtgrage Cubaanse muzikant zich onmiskenbaar tot elkaar aangetrokken voelden. De relatie die uit deze affectie voortkwam, bracht De (Amerikaanse) Mensen niet alleen een boel entertainment, maar ook een van de gepassioneerdste liefdesverhalen die de eeuw zou kennen.

Klinkt nu al reuzespannend, niet? Laten we bij het begin beginnen.

De ontmoeting

Lucille Ball, toen 28 en Desi Arnaz,toen 23, ontmoetten elkaar toen ze beiden meewerkten aan de prent Too Many Girls (wat 'n tikkie ironisch is, gezien het feit dat Arnaz zich gedurende hun relatie ontwikkelde tot een serieuze womanizer, maar daarover later meer). Desi, die een rol had in de gelijknamige Broadway-musical die diende als inspiratie voor de film, was op de set aanwezig als bandleider; Lucy op haar beurt vervulde een van de hoofdrollen. De match was er niet per se een van het type made in heaven: tot Desi het toneel opkwam, gaf Lucille de voorkeur aan oudere, langere mannen, en was ze (niet onbelangrijk) verloofd met iemand anders.

Maar goed, love conquers all zeggen ze, en dus deed die van Lucy en Desi dat ook (in den beginne):

Photograph, Monochrome photography, Black-and-white, Ceremony, Monochrome, Snapshot, Event, Wedding, Vintage clothing, Formal wear, pinterest
With Darryl Harpa, the bandleader of the New York\'s Copacabana nightclub, circa 1941.

Vrienden zeggen dat Lucy al vanaf het prille begin in de wolken was van Desi, en niets anders deed dan hem zo gelukkig mogelijk maken. 'Goede bekende' en tevens actrice Ruta Lee vertelde aan Closer: 'Als hij iets wilde, dan zorgde zij dat hij het kreeg. Als ze zaten, en hij had meer plek nodig, dan schoof zij op. Ik vond dat verrassend, omdat Lucy van zichzelf een sterke, onafhankelijke vrouw was. Maar als het op Desi aankwam, verloor ze al haar principes.'

Nadat de opnames waren geëindigd, reisde Lucy stad en land af om de film te promoten, en Desi trad met zijn band op in verschillende nachtclubs. In de tijd die ze los van elkaar spendeerde, kreeg Lucy lucht van het feit dat Desi de bloemetjes buitengezet zou hebben met zijn voormalige lief, Betty Grable. Stront aan de knikker, dus. Lucy's woede leidde haar naar het huis dat Desi deelde met zijn moeder, waar ze 'm de wind van voren gaf (yes, Lucy!). Omdat het de enige werkbare oplossing leek stelde Desi voor om te trouwen.

En zo geschiedde, zes maanden na hun eerste ontmoeting, stapte het koppel in het huwelijksbootje.

Monochrome, Black-and-white, Fun, Event, Photography, Drink, Drinking, Style, pinterest
Lucy and Desi at the Mocambo nightclub in West Hollywood, July 1942.

Hoe het toen verder ging

Desi zette zijn toer voort en zijn steeds langer durende periodes van afwezigheid begonnen hun tol te eisen. Want zelfs wanneer hij niet onderweg was, zorgden zijn late optredens ervoor dat hij tot een uur of 3 's morgens bezet was, terwijl Lucy rond die tijd werd geacht om in de make-upstoel te zitten. Volgens haar persagent zei Lucy daar het volgende: 'We just can't keep meeting in the Sepulveda tunnel.' Omdat het de enige werkbare oplossing leek stelde Lucy voor om zwanger te worden (denk ik, gezien dat is wat er vrijwel meteen daarna gebeurde).

Cook, Cooking, Room, Black-and-white, pinterest
Lucy tastes a dish prepared by Desi, circa 1945.

Volgens vrienden van Lucy heeft ze een paar miskramen geleden voordat het koppel hun eerste kind verwelkomde. De verwoede pogingen mochten niet baten: in 1944 ging het tweetal (voor korte tijd) uit elkaar, nadat Lucy een scheiding aanvroeg. Er zijn mensen die beweren dat dit was vanwege Desi's alcoholprobleem. Toch was de scheiding van korte duur: het koppel pakte de draad weer en besloten meer te focussen op projecten waarbij hun professionele levens meer met elkaar verweven zouden zijn.

Alsof het zo moest zijn, kwam televisienetwerk CBS met het besluit om het radioprogramma waaraan Lucy meedeed om te zetten naar een televisieprogramma. Als reactie daarop kwam Lucy met het idee om Desi in te zetten als haar tegenspeler. Dit idee werd in eerste instantie niet met enthousiasme ontvangen: de makers van de show waren bang dat Desi's sterke Cubaanse accent niet aan zou slaan bij het mainstream televisiepubliek. Lucy hield voet bij stuk en haar idee bleek een succes: het publiek was door het dolle en Lucy had eindelijk alles wat ze nodig had op dezelfde plek.

Leg, Human body, Sitting, Photograph, Style, Monochrome, Comfort, Black-and-white, Monochrome photography, Snapshot, pinterest
On set, circa 1950.

Desilu, een gezamenlijk bedrijf

Om de show zo goed mogelijk voor te bereiden vormde het paar Desilu (het eerste onafhankelijke productiebedrijf voor televisie). Eerste slimme zet van het bedrijf was het besluit van Desi om de show op film te produceren. Zoals het een waar ondernemer betaamt overtuigde Desi CBS hiervan (ongebruikelijk voor die tijd, waarin dingen terugkijken een onbekend fenomeen was). Een goede beslissing zo bleek, want jaren later verkocht Desi de films terug aan CBS, en naar het schijnt kreeg-ie daar miljoenen voor.

Photograph, White, People, Standing, Black, Black-and-white, Snapshot, Monochrome photography, Monochrome, Photography, pinterest
Desi and an expectant Lucy outside of their home in 1953.

Met het begin van de (hit)show begon het koppel ook in hun privéleven aan een nieuw hoofdstuk. Zo werden ze ouders van kleine Lucie, drie maanden voordat de serie begon. Lucy's vrienden zeiden later dat de actrice geloofde dat het krijgen van een baby hun band zou versterken. En dat deed kleine Lucie ook, al was dit maar van korte duur. 'Some of Desi's womanizing was alleviated from the moment little Lucie was born,' vertelt Bart Andrews, die drie boeken aan het beroemde koppel weidde.

Het einde in zicht

I Love Lucy ging in première begin oktober 1951. Het duurde niet lang voordat de show zo'n 40 miljoen kijkers (!) per week trok. In 1953 raakte Lucy in verwachting van Desi Jr., en daarmee werd ze de eerste vrouw in de geschiedenis die zwanger op televisie verscheen.

People, Photograph, Black-and-white, Child, Photography, Monochrome, Monochrome photography, Family, Smile, Style, pinterest
With little Lucie and Desi Jr

Regisseur William Asher herinnert zich een zekere tederheid van Desi tijdens deze periode. 'When they were having the baby and we did the show about the birth of Little Ricky, Desi was terribly emotional about her,' vertelde hij aan People in 1991. 'He really was crazy about her. You could feel how they felt.'

Ah gossie.

Het succes van de show kwam, helaas, met een prijs. De druk die kwam kijken bij het runnen van een bedrijf, zo onthult Desi in zijn biografie, gecombineerd met zorgen om zijn dochter maakte dat Desi terugviel in zijn overmatige drinkpatroon. En dat was voor Lucy de definitieve (en letterlijke) druppel.

In 1960 ging het koppel, na 20 jaar huwelijk, definitief uit elkaar.

Maar zelfs toen het huwelijk én de show al lang geëindigd waren, en ze allebei met andere mensen getrouwd waren, hadden de twee nog steeds een nauwe band met elkaar. Volgens vrienden is geen van beiden ooit helemaal over de break heen gekomen. 'They spoke so lovingly of each other, you almost forgot they weren't together anymore,' aldus goede vriendin Carol Channing. Dat dit waar was, blijkt wel uit de Desi's laatste woorden aan Lucy, voordat hij het leven liet in 1986:

'I love you too, honey. Good luck with your show.'

Als dat geen echte liefde is...

Van: Country Living US